Das Gefüge der sozialen Ungleichheit hat sich im Laufe der Geschichte in vier Stadien entwickelt. In jedem Stadium gab es eigene Aspekte, die die soziale Ungleichheit bestimmen.

Vorindustrielle Ständegesellschaft:
Familiäre Herkunft
rechtlich festgelegte Privilegien

Frühindustrielle Klassengesellschaft:
Besitz(losigkeit)
Burgeoisie <-> Proletariat
=> gespaltene Gesellschaft

Industrielle Schichtgesellschaft:
Qualifikation
Berufsstellung
Einkommen
Prestige
=> abgestufte Gesellschaft

Fortgeschrittene Industriegesellschaft:
Lebensstil
Soziale Milieus
=> individualisierte Gesellschaft